Descubren el asentamiento europeo más antiguo de Estados Unidos

En agosto de 1559 Tristan de Luna y Arellano fundó el primer asentamiento multianual (con una duración superior al año) europeo y español de los Estados Unidos en lo que hoy es Pensacola, Florida. Esa colonia, llamada Santa María de Ochuse, precedió en seis años a la de San Agustín, y casi en medio siglo (48 años) a la de Jamestown en Virginia, la primera colonia inglesa. Pero hasta ahora su localización seguía siendo un misterio.

Pero la búsqueda por fin ha terminado, el misterio ha sido resuelto. El yacimiento histórico se encuentra en un barrio del centro urbano de la ciudad de Pensacola, perfectamente alineado con los dos naufragios vinculados a la expedición de Luna existentes en la bahía de la localidad. El segundo de los pecios fue descubierto hace ahora diez años, mientras que el primero se encontró en 1992.

Y es que, casi por accidente, en octubre pasado el historiador Tom Garner se encontró con el descubrimiento más importante de su carrera. La demolición de una vivienda puso al descubierto restos de objetos del siglo XVI, como trozos de recipientes de barro, vajilla y utensilios de cocina, cuentas comerciales venecianas, pesas de plomo para pescar y otros.

Tras ser analizados y estudiados por arqueólogos de la Universidad del Oeste de Florida (UWF), llegaron a la conclusión de que el lugar se corresponde con la colonia perdida fundada por Luna en 1559. Las evidencias son altas ya que los artefactos hallados son consistentes con los encontrados en los naufragios, cuyo estudio y excavación todavía continúa hoy en día.

Ahora están intentando obtener el permiso del resto de vecinos del lugar para poder excavar bajo sus casas en busca de nuevas evidencias.

Se sabe que la colonia se mantuvo hasta 1561 y que incluia 550 soldados españoles, 200 aztecas y un número indeterminado de esclavos africanos. Un huracán la arrasó apenas cinco semanas después de su llegada en agosto, el 19 de septiembre, y hundió los seis barcos que le llevaban suministros. La ayuda no llegaría hasta diciembre.

El 9 de abril de 1561 Ángel de Villafañe asumiría el poder en Ochuse como gobernador y capitán general. Dejó 50 hombres en la colonía y embarcó con el resto, unas 230 personas. Tras varios desembarcos a lo largo de la costa de La Carolina la flota fue azotada por un huracán. Los barcos supervivientes llegarón hasta la isla La Española y luego a La Habana, donde los soldados se dispersaron. Tras tres meses en Cuba, Villafañe volvió a Ochuse para rescatar a los 50 hombres restantes de la colonia, llevándolos de regreso a México.

Solo un yacimiento europeo anterior a esa fecha ha sido identificado hasta ahora por los arqueólogos. Se trata del de la expedición de Hernando de Soto en Tallahassee, que acampó allí en el invierno de 1539 hasta principios de 1540.

Todavía anteriores serían los de Juan Ponce de León, cerca de Fort Myers en 1521 y Lucas Vázquez de Ayllón cerca de Brunswick en 1526, pero estas no han sido descubiertas todavia.